在子宮內(nèi)發(fā)育階段,胎兒的兩個(gè)半部一道發(fā)育,在中線處融合。如結(jié)合部封合不全,會(huì)出現(xiàn)先天性“中線缺損”,例如唇裂和腭裂。脊柱裂是胎兒發(fā)育期間由脊柱不能完全封合引起的一種先天性中線缺損。這種缺損可發(fā)生在從脊柱上部至尾部的任何部位。由于脊柱不能封合,便可能出現(xiàn)脊髓(神經(jīng)纖維)突出的現(xiàn)象,從而引起神經(jīng)受損,癱瘓或缺損部分以下各部位功能喪失。
雖然人們猜測(cè)有很多因素可能導(dǎo)致脊柱裂,但其真正原因目前仍不清楚。脊柱裂有若干種不同的類(lèi)型。隱性脊柱裂不會(huì)導(dǎo)致神經(jīng)性殘疾,因?yàn)榛颊叩募怪⒉煌怀鲈谕?。這種疾病也沒(méi)有任何外部征象,只是有些患者在患處長(zhǎng)出一撮毛發(fā)——通常在脊背下部。另有一種叫做脊膜突出,表現(xiàn)為在脊柱某處長(zhǎng)有一個(gè)酷似腫瘤的囊袋。囊內(nèi)是脊髓液,但沒(méi)有神經(jīng)組織。這種脊柱裂不會(huì)引起神經(jīng)性殘疾。脊髓脊膜突出則不然,其囊袋中全部或部分裝有脊髓,由于神經(jīng)纖維受到影響,因此伴有神經(jīng)性損害。新生兒的脊髓脊膜突出,發(fā)病率約為萬(wàn)分之二;由于神經(jīng)脈沖無(wú)法通過(guò)脊髓缺損的部位,常常伴有下肢癱瘓和肛門(mén)及膀胱括約肌麻痹。
脊柱裂往往還伴有腦枳水(由腦脊髓超壓造成頭部增大,這種綜合征會(huì)導(dǎo)致弱智——詳見(jiàn)第二章)、腦膜炎(由細(xì)菌感染腦膜或脊髓膜引起)以及其他先天性異常。腦積水和其他與脊柱裂有關(guān)的缺損固然可能導(dǎo)致弱智,但僅僅是脊柱裂并不會(huì)使智力的正態(tài)分布發(fā)生偏差。
現(xiàn)在可以在嬰兒早期對(duì)脊柱裂實(shí)施矯正手術(shù),因此患兒的死亡率正在降低。通過(guò)適宜的矯正治療,脊柱裂患兒能夠、學(xué)會(huì)利用支架,拐杖或輪椅,許多孩子還可以進(jìn)普通公立學(xué)校學(xué)習(xí)。大小便失禁往往是脊柱裂患兒在普通學(xué)校就讀的最大障礙。